Je roule vers Elkins à travers le crépuscule qui s’épaissit. La douleur s’est un peu calmée, mais il faudra des jours avant que je puisse m’asseoir confortablement. Ce vieil avertissement, « vous ne vous assoirez pas pendant une semaine ! », résonne dans ma mémoire. J’ai reçu « une bonne fouettée sur le cul », comme on dit en Virginie occidentale. Mais j’ai de plus gros problèmes que l’état de mon postérieur attendri. Je ne sais toujours pas exactement où est Libby Mason, et je dois perdre du temps à essayer d’aider les filles.
J’ai pu convaincre mon ami le juge de délivrer l’ordonnance d’Habeus. Le lendemain me trouve de retour à Goshen pour la présenter au shérif. Il était temps. Elles devaient être à nouveau fouettées cet après-midi-là, à trois heures. S’ils avaient prévu ça le matin, j’aurais été en retard. Je peux visualiser Lori, la « bourrelle » qui échauffe son bras, secouant le martinet avec ses épaules musclées, et les filles, les yeux écarquillés de peur, liées au cadre, leurs tendres fessiers ressortant, nus et vulnérables. Cette fois, je peux vraiment compatir puisque mon propre derrière est zébré et endolori.
À ce moment-là, cependant, les parents des filles sont arrivés et travaillent dur de leur côté pour assurer leur libération. La combinaison de l’ordonnance fédérale et la pression exercée par les parents en colère sont trop fortes pour le procureur du Comté de Pendleton et la peine restante est suspendue.
Et maintenant ? J’ai besoin d’aide, sous forme de renseignements sur le fonctionnement de l’Église de la Révélation des Expiations. Puis une idée me vient. Il y a un gars que je connais à DC, William Wolfe. Bill et moi sommes allés à l’école ensemble. Après le premier cycle, Bill était entré au service où il a fait son chemin dans le renseignement naval. De là, il a été recruté par la CIA, mais est parti après quelques années pour créer sa propre entreprise de sécurité dans la région de DC. Nous avions gardé le contact pendant toutes ces années, et une fois, j’ai sorti sa fille adolescente d’une situation désagréable impliquant la consommation d’alcool et le vandalisme des mineurs. Elle disait qu’elle n’était là que pour la balade. Je l’avais crue. C’est une gentille gamine.
Bill est heureux de m’entendre. Et il se produit une autre surprise.
« Rollin, la coïncidence du calendrier est incroyable. Nous travaillons pour une entreprise dont le PDG a une fille qui a rejoint cette Église des Expiations, et il est très concerné. Son nom est Dave Kraft, et il croit que sa fille Elaine a subi un lavage de cerveau. À sa demande, nous avons ouvert une enquête. Viens nous voir et nous partagerons des informations. »
Bill a un bureau à Tyson’s Corners. Le nom de son entreprise est JLO Security.
« Alors, que signifie JLO ? »
Nous sommes assis dans le bureau de Bill en train de rattraper le temps perdu. Bill répond :
« Rien du tout. Quand Kim était petite, elle a traversé une phase pendant laquelle tout ce qu’elle mangeait était Jello. Je suppose que ce souvenir m’est resté. Comment as-tu réussi à rester célibataire ? demande-t-il en changeant de sujet.
– Le hasard. Le calendrier. Celles que je voulais se sont échappées, et j’ai échappé à celles sur lesquelles Maman m’a averti. »
Je reviens à notre affaire en cours.
« Alors cette église – que sais-tu à son propos ?
– Ah, pas grand-chose à l’heure qu’il est, mais nous en saurons plus bientôt. Il n’y a pas grand-chose qui soit connu publiquement et elle a la réputation de faire taire les détracteurs. Nous avons quelqu’un à l’intérieur, une femme de notre organisation. Elle s’est portée volontaire pour aller sous couverture voir si elle pourrait trouver la fille de notre client.
– Où est-elle à présent ?
– Elle est entrée dans la communauté de l’Église à Goshen – où tu as été refusé. Elle se fait passer pour une novice, désireuse de suivre son programme, quel qu’il soit. Mais voici la chose – nous utilisons une toute nouvelle technologie, des petites caméras sans fil à lentille optique et des transducteurs audio. Elle les a pris avec elle et peut les cacher partout dans la communauté. Ils transmettront en fait des données en continu. Donc, si la fille de notre cliente est là, elle la trouvera. »
Je suis époustouflé.
« Depuis combien de temps avez-vous ce truc ?
– C’est tout nouveau sur le marché de la sécurité civile, les espions en disposent depuis longtemps.
– Comment s’appelle cette fille ?
– Lisa Tallmadge, mais son nom de code est “Cathy Riggs”. Elle nous vient d’un service de police du Minnesota. Un peu verte, elle n’a que vingt-quatre ans — et a l’air d’en avoir dix-neuf, de surcroît — mais très brillante.
– Bill, je ne veux pas t’alarmer, mais as-tu une idée de ce que font ces gens là-dedans ? »
Bill n’en a pas, alors je lui dis. Tout ce que Christy Connor m’a dit.
« Putain de merde, Rollin. Tu me dis que Lisa va très probablement se faire bombarder le cul plusieurs fois ?
– Il y a plus. »
Je lui raconte ma rencontre avec Anna Klochek et la manière dont j’ai fait sa connaissance.
« Alors nous ferions mieux d’y aller. Ces gens sont sérieusement atteints. Et cela pourrait être dangereux. La mentalité de ce culte divise le monde en deux factions – nous et les ennemis. J’allais donner à Lisa une semaine pour entrer et s’acclimater avant que nous mettions en place la station de surveillance mais maintenant, il semble que nous devons aller de l’avant.
– Où est la station de surveillance ?
– Oh, ouais, c’est le problème. Elle doit être à environ quatre cents mètres du sujet. Ces minuscules émetteurs fonctionnent longtemps mais ils n’ont pas beaucoup de portée. C’est une opération clandestine, et nous devons être sur le terrain à proximité. Ça veut dire s’infiltrer dans la propriété et s’installer dans les bois à proximité de la communauté. Nous allons installer une parabole, connecter un ordinateur portable et commencer à enregistrer. »

L’équipe à l’extérieur se compose de Bill, un partenaire de Bill nommé Jim Groves, une femme nommée Wendy Savin et moi. Wendy est une jolie blonde dans la trentaine et est l’experte de terrain en technologie et en informatique. Elle connaît des trucs sur l’équipement et il est agréable de l’avoir à proximité. Elle sourit beaucoup et a un humour qui lui fait lancer des vannes sèches. Elle n’a cependant pas l’air très « femme d’extérieur », et je me demande comment elle s’adaptera au camping. Elle semble cependant disposée à essayer. Jim, lui, est du genre extérieur. Il fera l’escalade et la surveillance rapprochée. C’est un ancien équipier des SWAT et un ancien combattant. La liaison de terrain transmettra par satellite vers JLO.
J’appelle Henry et je le mets au courant. Il convient que cela doit être fait, car ça semble offrir une chance raisonnable de retrouver sa fille. Une fois que nous aurons des preuves de ce qui se passe, nous pourrons demander à un tribunal ou à la police d’intervenir. Pourtant, cet aspect me gêne. Il n’y a aucun indice d’enlèvement.
Cela semble être un culte religieux qui pratique des rituels de châtiments corporels par sentiment de culpabilité. LIRE LA SUITE

Table des matières
1 – Une nouvelle affaire en perspective 3
2 – Les machines 17
3 – L’aide à la motivation d’Allison 29
4 – Les tribulations de Mary-Beth et Céleste 46
5 – L’évasion de Christy 63
6 – Tentative d’intimidation de Rollin 77
7 – Espionnage de la communauté 88
8 – Découverte de la vie du camp 102
9 – Dans la Case des Punitions 117